ひとみさんの父は、上富良野でジャガイモやビートなどを育てる畑作農家です。長い時間働き、体力を使い、細かな作業も多い仕事。自分のペースではなく、自然に左右されます。ひとみさんは幼い頃から「自分には向いていない」と思い、父も「性格的に難しい」と後を継がせるつもりはゼロでした。

都会への憧れもあり、ひとみさんは旭川の高校に通い、専門学校への進学で札幌に出ました。グラフィックデザインを学び、専門学校そばの広告代理店に就職。夜遅くまで制作の仕事に励みました。「遠くまで日帰り出張したり、大きなクライアントに向き合ったり。毎日必死でした」と懐かしみます。同期の宏幸さんと出会って公私ともに充実していましたが、東京勤務が大きな転機になりました。

仕事帰りの深夜。都内のスーパーに通ううち、新鮮な北海道野菜がいかに貴重かを痛感しました。ものづくりが好きな宏幸さんも「農業をやりたい」「北海道ならECで勝機がある」と考え、「2人で感激するおいしいものをつくろう！」と目標を掲げました。

農業の厳しさを知るひとみさんの両親は首を縦に振りませんでしたが、夫婦で3年かけて「本気度」を伝えました。やがて父は「これからはアスパラが伸びるぞ」と助言し、ハウス農家を紹介してくれるまでに。父を介して故郷で農地を借りて2017年、アスパラとミニトマトを手がける農業を始めました。

初めて飛び込んだ農業ですが、「感激」を目指してこだわりを注げる、可能性にあふれた仕事でした。広告代理店時代は、課題を見つけて最新ツールを使い、PDCAを回すことが体に染みついていた島崎さん夫妻。そのスキルをベースに、次々と新しい外部の情報や技術を取り入れてきました。

就農前に見学した熊本県のトマト農家では、限られた面積の中で収量を最大化かつ効率化するコツを学びました。就農後は香川県へ視察に行き、体への負担を和らげ、アスパラの根の張り具合も改善する栽培方法を導入しました。

社員にはアップルウォッチを渡し、アプリで連絡や報告を「スマート化」。雨の日は休むのではなく社員と会議を開いて課題や方針を「見える化」。宏幸さんは「スマート農業と言うとハード面が注目されますが、コミュニケーションを良くする課題があったので『プチICT』でソフト面を充実させています。課題はいつも変わるので、絶えず変化しています」とやりがいを語ります。

有機系や自然由来の肥料で土づくりからこだわります。「名物の豚サガリの焼肉に合うアスパラを！」と目標を立てては肥料の配合を試行錯誤。茎をそのまま伸ばす「立茎栽培」で夏も販売し、人気を集めています。食べ物をつくる以上、「おいしい！」を聞けたときが「やってて良かった！」と思える瞬間です。十勝岳の温泉宿に泊まった人や町内の飲食店で食事した人が、アスパラの味を忘れられずに立ち寄ることもあります。

「『何もない』と思っていた上富良野ですが、外から見たら価値の高いものが多い。ラベンダーやホップも当たり前だと思っていましたが、農業との相乗効果でまだまだ進化できると思うようになりました」。ひとみさんは、ポテンシャルの高さを感じています。

 子どもの頃は退屈気味で、都会に憧れていたひとみさん。Uターンしてからは、追い立てられるような空気感がなく、ゆったり過ごせる環境に価値を感じるようになりました。特に家族ができてからは、昔と同じ環境でも違ったもののように映ります。

ひとみさんは父の畑仕事を手伝うのは「大嫌い」だったので、自身の5歳のお子さんには同じようにはしたくないと思っていました。ですがお子さんは宏幸さんに似たのか物をつくるのが好きで、畑にいても苦にならず、外で過ごす時間が多いといいます。畑では「これを植えるんだねー」「ブルーベリー食べていい？」と楽しそうで、ハウスの組み立て作業にも興味津々です。2人の出張についていったり、一緒に十勝岳の宿に納品したり。夫妻は忙しい中でも、お子さんとの時間を大切にしています。

町の子育て環境もお気に入りです。町立図書館は、都市部に負けないほど子ども向けコーナーが充実しているのが自慢。保育面では困ったことがなく、保健福祉総合センター「かみん」では親身に相談に乗ってくれるといいます。イベントが開かれるときは託児を頼みやすく、ひとみさんは「人口の少ない市町の農業女性には驚かれるほど、いろいろな活動をしやすい環境ですよ」と満足そうです。

 

【上富良野町の魅⼒】

 

つながりを持ちやすい、程よい距離感

 

 

雄大な十勝岳や目を奪われる花畑もすぐそば。全国区の人気と知名度がある自然景観の貴重さも、Uターンして気づきました。「戻ってきてから人生の楽しみ方が増えました。漫画のような爽やかな空と雲、一面のラベンダー…。冬はクリスマスの絵本に出てくるような木があり、昔は何も感じなかったことを楽しめるようになりました。この自然や、都市が近い程よい環境、程よい距離感でのお付き合いがいいですね」と居心地の良さを語ります。

ひとみさんが考える富良野の魅力には、人との距離感もあります。Uターンでお店を開く人も少なくなく、共感できるポイントが多いため、自然と取引につながることがあります。モノやまちを脈々とつくってきた担い手にも、リスペクトできるようになりました。「いろんな世界を見て戻ったからこそ、真摯に向き合っている上富良野の人たちを尊敬できます。今では、上富良野を大事にしたいと思えます」

人とのつながりが生まれやすいのは、今では町内だけではありません。例えば、ひとみさんは母校の縁である高校教員と出会い、札幌にある勤務先の高校の生徒らとつながりました。生徒たちと話し合う中で、普段は廃棄しているアスパラの残渣を有効活用した「フードペーパー」の栞を販売することになり、これがきっかけで、自然素材を取り入れるコスメブランド「SHIRO」のヘッドスパに採用されました。どこにいても、Zoom会議でプロジェクトが進む時代です。「昔ならそうそう、こんなチャンスはなかったけれど、今では上富良野にいながら新しい人とつながれます」と、しみじみ語ります。